Alsmaar meer bestaande businessmodellen lijken overhoop gehaald te worden dankzij 'cloud-diensten'. Zo luister je ondertussen naar muziek via Last.fm of Spotify en kijk je naar je favoriete series en films via het on-demand aanbod van Belgacom en Telenet. Gaming lijkt het volgende product te zijn om een verschuiving te maken van winkelverkoop naar online dienst.

We kenden al Steam waarbij je via een abonnement toegang krijgt tot een heleboel games op je computer (Windows én soms ook Mac), maar uiteindelijk zorgt Steam enkel voor de distributie van het spel. Geen doos en DVD's meer om te installeren, maar de rest blijft vrijwel hetzelfde: je hebt nog altijd een stevige pc nodig met een goeie grafische kaart wil je vloeiend op hoge kwaliteit slechterikken kunnen afknallen in Call Of Duty: Black Ops.

Belgacom gooit het samen met het Amerikaanse OnLive over een andere boeg: streaming gaming. In plaats dat je software (het spel) downloadt of aankoopt in de winkel en installeert op je pc open je een streaming sessie naar een van de servers van OnLive welke alle rekenkracht voor hun rekening nemen. Jijzelf hebt enkel een client-applicatie nodig op een van de ondersteunde platformen (Windows en Mac) om een sessie-op-afstand te starten en te bedienen. De client stuurt het beeld en geluid van de server door naar jouw computer en omgekeerd jouw commando's terug naar de server, en dat zonder merkbare vertraging. Deze servers zijn grotendeels standaard, behalve een door OnLive specifiek ontwikkelde kaart welke voor de grafische afhandeling zorgt. De video-encoding moet namelijk realtime gebeuren en alle reeds bestaande applicaties en systemen vertrouwen op "buffering" van het videosignaal wat nefast zou zijn voor de speelervaring. Hoe jij het spel ervaart ligt aan het platform waar je op speelt. Sommige spellen zijn geschikt voor controller, sommige voor keyboard en muis en sommige voor beiden. Op de iPad krijg je een virtuele controller bovenaan het scherm te zien.

Let's game!

Tot zover de theorie, maar hoe speelt OnLive in de praktijk? Belgacom nodigde Userbase uit om het zelf uit te proberen tijdens een demosessie met uitleg. En wat blijkt? Dat valt heel goed mee. Doordat alles vanaf dedicated machines draait zijn laad- en opstarttijden enorm kort en ben je heel snel aan het spelen. De beeldkwaliteit valt heel goed mee: Bij low-motion zoals menu's is het beeld haarscherp 720p-beeld, bij snel bewegend beeld krijg je wel blokvorming, maar niet zo erg dat het onspeelbaar wordt. Unreal Tournament had bijvoorbeeld opvallend meer last van blokvorming, terwijl daar bij Lego Harry Potter dan weer niets van te merken was. FIFA 11 was nog niet beschikbaar op het moment van testen, helaas kunnen we daar dus niets over zeggen. Voetbal heeft immers op digitale TV traditioneel al veel last van blokvorming door de hoeveelheid groen op het scherm en snel bewegende beelden.

Het aanbod aan games is momenteel vooral naar de Amerikaans markt gericht; zo kan je wél NFL 2011 spelen, maar niet het eerdergenoemde FIFA 11. Belgacom is druk in de weer om het aanbod Europeser te krijgen, zo is Lego Harry Potter bijvoorbeeld reeds in het Nederlands beschikbaar.

OnLive Dashboard

Hoe games er uitzien gaan we je niet verder vertellen, dus gaan we dieper op de mogelijkheden van OnLive zélf in. Bij het opstarten van OnLive log je in met je emailadres en wachtwoord. Je kan dus met je eigen login zowel thuis als elders spelen, wat opties biedt om spelletjes bij vrienden te gaan spelen zonder dat zij speciaal uitgerust zijn met de nodige hard- en software. Na het logo en wat meldingen kom je terecht in het dashboard, waar je een aantal opties hebt:

Marketplace

De marketplace is de plek waar je het volledige aanbod van games kan doorbladeren en eventueel kan 'aankopen'. Ik zet aankopen tussen haakjes omdat Belgacom nog niet weet met welk businessmodel de games aangeboden gaan worden. Gaat dit op abonnementsbasis zijn? Ga je ze echt kopen? Gaan deze gebundeld worden samen met andere entertainment-diensten van Belgacom?

In de marketplace krijg je alle informatie over het spel: beschrijving, parental rating, trailers, beoordelingen, en... kan je elk spel tot 20 minuten uitproberen! Geen demo-versies, maar het volledige spel, beperkt tot de eerste 20 minuten. Bevalt het spel je? Koop het aan en je kan meteen verder spelen. Je kan daar ook Brag Clips en de Arena voor het geselecteerde spel bekijken, maar daarover later meer.

Dat OnLive voorlopig nog op de Amerikaanse markt is gericht getuigt de ESRB-leeftijdrating en de Metascore, beide Amerikaanse instanties. Belgacom is aan het werk om dit naar Europese tegenhanger PEGI gewijzigd te krijgen voor dat ze dit uitbrengen.

My Games

Niets bijzonders: het lijkt een beetje op de Marketplace, maar dan met de games die je zelf aangekocht hebt.

Friends

Het sociale aspect van gaming komt in dit deel het meest duidelijk naar voren. De tegenhanger van XBOX Live en het Playstation Network waarbij je vriendjes kan worden met medespelers. Sommige games zijn immers multiplayer en je kan op deze manier afspreken door mekaar berichten sturen. Dat multiplayer is overigens beperkt tot het OnLive-platform. Gamen tegen een PC-variant van eenzelfde spel gaat dus niet.

Profile, Coming Soon en Last Played

Deze opties in het dashboard brengen je respectievelijk bij je eigen profiel, video's van games die binnenkort beschikbaar komen en een optie om meteen verder te gaan waar je bent achtergebleven in je laatst gespeelde game.

Brag clips

"Wow! Heb je dat gezien?! Wat een combo!". Leuk voor jezelf, maar nog leuker wordt het als je dat geweldige moment kan delen met de wereld en je vrienden. Het systeem neemt telkens de laatste 10 seconden van je speelmoment op zodat je die op die momenten kan delen met je vrienden. Sommige games kennen zelf reeds zo'n functie, maar hier zit het in het systeem zelf ingebakken. Het kan ook verder gaan; zo heeft OnLive in de VSA wedstrijden georganiseerd voor de best beoordeelde 'Brag Clip'.

Arena

Cloud-based gaming opent nieuwe mogelijkheden, en de Arena is zo een van die dingen. In de Arena kan je live meekijken met andere gamers die op dat moment spelen en kan je ze zelfs aanmoedigen. Stel je voor dat je een voetbalwedstrijd speelt en je een echt publiek hebt!

En wat doet Belgacom?

Belgacom zet zwaar in op deze technologie. Zo heeft Belgacom een participatie genomen in OnLive en heeft het de exclusiviteit om het systeem te brengen in ons landje. In theorie werkt dit systeem over eender welke Internetverbinding, maar Belgacom heeft een troef in handen om het volledige traject van game tot gebruiker te kunnen regelen via hun vele ADSL en VDSL-verbindingen. Op dit moment is ook nog niet duidelijk of dit bijvoorbeeld als "quadruple play" aangeboden zal worden met televisie, Internet en telefonie. Wel heeft Belgacom al de nodige server-infrastructuur voorzien om de Belgische markt met zo weinig mogelijk lag te kunnen bedienen. Mogelijk zullen we OnLive ook terug zien komen in de Belgacom TV-decoders zodat je geen losse OnLive Game System nodig heb om via je televisie te spelen.

In december beginnen de eerste gebruikerstests en zullen jullie ongetwijfeld meer te weten komen. De uiteindelijke lancering is voor "ergens in 2011" gepland, specifieker dan dat kon Belgacom op dit moment niets zeggen. Hebben jullie nog vragen over het systeem? Stel ze gerust hieronder, we zullen proberen deze zo goed mogelijk te beantwoorden!

Met dank aan Belgacom voor de demo en de deskundige uitleg!